Il pilates è un tipo di ginnastica di tipo rieducativo, preventivo e riabilitativo che segue rigorosamente principi fondati su una precisa base filosofica e teorica. Non si tratta quindi di un semplice insieme di esercizi, ma di un vero metodo perfezionato negli anni.

L'obiettivo del suo ideatore, Joseph Hubertus Pilates, era quello di "rendere le persone più consapevoli di sé stesse, del proprio corpo e della propria mente per unirli in una singola, dinamica e funzionale entità".

Se praticato con continuità e sistematicità, il pilates migliora la flessibilità, la forza e la resistenza alla forza isometrica, il controllo e l'equilibrio, non solo fisico ma anche mentale.

Il Pilates è un metodo che rispetta le caratteristiche e le capacità fisiche di ognuno e che non richiede sforzi eccessivi, rendendolo adatto a praticanti di tutte le età e consigliato anche a chi ha subito un trauma sportivo, alle donne in gravidanza o che allattano.

Sono davvero tantissimi gli esercizi di cui si avvale questo metodo, eseguibili sia a corpo libero che con l'ausilio di particolari attrezzature. Ogni esercizio deve essere ripetuto dalle 5 alle 10 volte in modo lento e preciso e lavorando molto sulla respirazione per sollecitare e prendere coscienza della propria cintura addominale.
Era infatti convinzione di Pilates che «poco movimento ben programmato ed eseguito con precisione, in una sequenza bilanciata, ha lo stesso valore di ore di contorsioni forzate ed eseguite in modo approssimativo».